Alfa kanál je metoda míchání dvou obrazů do jednoho přes určené poměry. Umožňuje jak částečné prolínání obou obrazů tak i takzvané klíčování, což je vlastně výběr bodů z jednotlivých obrazů bez prolínání.

Mechanizmus alfa kanálu pracuje zhruba podle následujícího schématu:

Obrazová data z video kanálu stejně jako data generovaná v počítači přicházejí ve formátu 8-bit RGB (číslo v rozsahu 0 až 255 pro každou barevnou složku - červenou, zelenou a modrou). Alfa kanál definuje pro každý obrazový bod jednu 8-bitovou hodnotu, která určuje poměr míchání video a PC kanálu. Výsledkem je zase 8-bitová informace RGB.

Hodnota ALFA=0 určuje, že výsledný obrazový bod bude pouze z kanálu PC, hodnota 255 naopak určuje, že daný bod půjde pouze z video kanálu. Pokud tedy chceme použít klíčování, jsou v alfa kanálu pouze hodnoty 0 nebo 255 podle toho, jestli se výsledný obrazový bod vybírá z videa nebo z PC. Klíčováním lze "vymaskovat" část video obrazu, vložit do obrazu nějaký obrázek nebo text, který tak není rušený obrazem z video kanálu.

Příklad výsledného obrazu, který je na obrázku vlevo, vznikl tak, že byla nastavena alfa celého obrazu na hodnotu 255 (tedy byl vybírán obraz z videa), pouze v oblasti černého pruhu byla naopak nastavena alfa na hodnotu 0. V PC je generován modrý běžící text na černém pozadí v místě obrazu, kde je nastavena alfa na hodnotu 0. Takový text je potom daleko lépe čitelný, než kdyby text byl vykreslen rovnou do video obrazu.

Pokud jsou v alfa kanálu hodnoty jiné než 0 a 255, určují poměry míchání obrazů z videa a PC. Tak lze vytvořit například průhledné výsledkové listiny nebo průhledné logo do rohu obrazu. Stejně i běžící text, který byl uvedený jako příklad klíčování výše, se v praxi používá spíše v kombinaci s průhledným pozadím - text vypadá více efektně. Samotný text je pak vykreslován s alfou rovnou 0, tzn. v místě, kde je písmeno není míchán video obraz a pouze pozadí má nastavenou nějakou nízkou hodnotu alfy.

Pokud používáte televizní techniku, jistě máte i videostřižnu, která podobné efekty zvládá velmi snadno. Je tedy vůbec důvod, proč používat tyto funkce panelu, když to lze pomocí střižny?

Důvodů je několik a jeden z nich je velmi podstatný - výsledná kvalita obrazu. Obraz ve formátu PAL, který zpracovává videostřižna má rozlišení 720x576 obrazových bodů. Jelikož má drtivá většina panelů daleko menší rozlišení, je nutné video obraz zmenšit tak, aby měl rozlišení stejné jako je rozlišení panelu. Při tomto procesu, který provádí řídící karta nutně dochází ke ztrátě obrazové informace. Jakékoliv jemné detaily a ostré přechody, které jsou v televizi ještě rozlišitelné budou na panelu rozmazané, v nejhorším případě nebudou na panelu vidět vůbec. Jedná se tedy právě například o relativně jemná loga v rohu obrazovky, ze kterých by zbyl pouze rozmazaný flek nebo například o titulky, které by byly neostré a špatně čitelné.

Zde právě přichází ke slovu PC, které již pracuje ve výsledném rozlišení panelu, tudíž k žádnému přizpůsobování obrazu nedochází - nedochází tedy ani ke ztrátě informací a písmo, případně jemná grafika je zobrazena na panelu tak, jak ji vidíte v počítači.

Dalším z důvodů, pro použití je například to, že data vkládaná počítačem lze měnit daleko jednodušeji, než na střižně. K dispozici je velmi mocný řídící systém, který umožňuje změnu textů, obrázků nebo animací prakticky v reálném čase na požádání, přímo z řídícího počítače, bezdrátově nebo přes internet. Pokud nedostačí nástroje, kterými disponuje řídící program, je k dispozici otevřené rozhraní programu, na které se může připojit DLL knihovna, která potřebné texty, grafiku nebo animace řídícímu programu dodá. Tak lze realizovat například vysílání fotografií zaslaných z mobilních telefonů formou MMS, případně texty posílané pomocí SMS, automatické změny textů nebo grafiky v závislosti na denní době, teplotě, času utkání, prakticky cokoliv vás jenom napadne. Zkuste si tohle udělat pomocí střižny.